El aprendizaje de lenguas extranjeras ya interesaba en la Palencia de los años 70 del siglo pasado. Como muestra de ello, tenemos un claro ejemplo que ha pervivido durante cincuenta cursos.En septiembre de 1974 abrió sus puertas la academia de idiomas Sonylang, la primera empresa de estas características que se asentó a orillas del Carrión y una de las pioneras en la actual comunidad de Castilla y León. Fue fundada por Margitta Grütz, una alemana nacida en Vechta que llegó dos años antes a tierras palentinas de la mano de su esposo, Antonio Seco, natural de la zona.
La idea de montar una academia surgió tras hablar con Pablo López, propietario de un centro llamado Sonylang enValladolid, que le ofreció un empleo como profesora.En cambio, ella le propuso asociarse abriendo una nueva sede en su lugar de residencia. La matriz cerró años después, pero su sucursal de Palencia seguía viento en popa, tanto que la gerente le acabó comprando su parte al vallisoletano, según explica la actual directora e hija de la fundadora de la sede palentina, Tatiana Seco, que encabeza la segunda generación de la empresa educativa.
Tres profesores estrenaron Sonylang en Palencia. A Grütz, directora y encargada de enseñar alemán, la acompañaron dos docentes nativas más: una francesa y una americana. «Por aquella época estrenaron una nueva metodología audiovisual para la enseñanza de idiomas llamada All's Well, que implicaba la utilización de filminas acompañadas de cintas de magnetófono. Los profesores tenían que actuar delante de los alumnos con gestos y mímica, para que los alumnos entendieran los sketches sin necesidad de usar el idioma español. Era toda una revolución que encantó a los palentinos», recuerda Seco.
Uno de los acontecimientos que dio más impulso a Sonylang fue el contrato con Fasa-Renault, que se implantó en Villamuriel de Cerrato en 1978. «A partir de ahí se sucedieron los contratos con otras empresas que solicitaban clases a Sonylang para formar en idiomas a sus trabajadores, ayuntamientos como los de Villamuriel de Cerrato y Grijota y colegios como el Blas Sierra o el Jorge Manrique para impartir extraescolares de inglés. Incluso se impartieron clases de hostelería para la Junta de Castilla y León», explica la actual responsable de la empresa.
Los años 80 y 90 fueron una época de expansión. Grütz entró a formar parte de la organización mundial de enseñanza de idiomas Inlingua y en 1986 abrió tres centros: uno en la calle Mayor de la capital, otro en Valladolid y un tercero en Burgos. Llevaban el nombre de la franquicia, Inlingua, aunque tras los años de crisis que afectaron a toda la economía española, acabaron cerrando. «En cambio, Sonylang Palencia sigue al pie del cañón al lado de los palentinos», rememora Seco.
En esa época, la metodología estaba cambiando y fue abriéndose paso el método directo,«que revolucionó la enseñanza de idiomas». «El método se centra primero en la expresión oral, para luego mejorar las habilidades de comprensión lectora, comprensión auditiva y expresión escrita. Dicho en pocas palabras: se aprende el idioma hablándolo, siempre según las necesidades personales del alumno», comenta la directora de Sonylang.
En estos cincuenta cursos han pasado decenas de profesores procedentes de Reino Unido, Irlanda, EEUU, Francia, Suecia, Finlandia, Japón, Cuba, México, Rusia, Brasil, Filipinas y Sudáfrica. En este listado también figura España, puesto que han trabajado licenciados en idiomas totalmente bilingües. «Mi madre siempre intentó que los profesores venidos de fuera amasen Palencia de tal manera que deseasen quedarse para siempre aquí, enseñando en Sonylang. Para ello, les facilitó su estancia, no solo para que trabajaran a gusto, sino también para que comenzaran un proyecto de vida. Tenemos varios ejemplos de ello. Gran parte de la cantera de profesores de la academia, que vinieron por aquellos años 80 sólo para probar, siguen siendo pilares fundamentales de la academia», comenta.
En estos momentos, Sonylang imparte clases de varios idiomas, destacando sobre todo el inglés, pero también el francés. «En inglés nos hemos especializado en la metodología de Cambridge, y preparamos a nuestros alumnos, desde pequeñitos, para sus prestigiosos exámenes. De hecho, en la actualidad somos el único Centro Examinador Delegado de Cambridge Assessment en Palencia, de la mano del Centro Platino ES378 de Valladolid, examinando a cientos de palentinos para estos exámenes en Palencia desde el 2017», manifiesta Seco.
Además, llevan años impartiendo clases de castellano para extranjeros. «Han pasado decenas de extranjeros procedentes de varios continentes, especialmente misioneros o trabajadores de Renault, que han aprendido español con nosotros», añade.
Seco presume de haber seguido prestando servicio durante el confinamiento provocado por la pandemia del coronavirus. «Nos pusimos inmediatamente las pilas para poder seguir dando las clases de forma telemática, permitiendo que los alumnos pudiesen seguir con sus compañeros, y no perdiesen nivel. Nuestros profesores tuvieron que adaptarse a este gigantesco cambio a marchas forzadas, recibiendo formación específica para poder dar las clases online con la mayor calidad posible. En general, la aceptación fue buenísima, y, en la actualidad, estamos preparados para adaptarnos a cualquier situación que se derive de la pandemia, incluyendo la posibilidad de dar clases mixtas: parte del grupo de forma presencial y parte online a la vez, permitiendo, por ejemplo, que los alumnos que deban permanecer en cuarentena, no pierdan clase», asegura.
Por último, la directora de Sonylang, recordando a su madre, explica que «la clave para aprender con éxito una nueva lengua es pasarlo bien, progresar y tener éxito con los nuevos conocimientos, y esto no solo en el colegio o en los negocios, sino también en las situaciones del día a día».