El Skoda 1203 salió a la carretera por primera vez hace 55 años. Con una capacidad de carga de 750 kg y espacio para hasta 5,2 m3 de carga, el 1203 se presentó en 1968, y su producción en serie comenzó en la planta de la marca checa en Vrchlabí en 1969. Gracias a la longevidad de su carrera y a las innumerables versiones de su característica carrocería con cabina, fue un vehículo muy presente en la vida cotidiana de los ciudadanos checoslovacos, literalmente desde la cuna (variante ambulancia) hasta la tumba (variante coche fúnebre).
También circuló por otros países, algo más inusual, ya que en la economía nacional controlada centralmente de la antigua Checoslovaquia, solo las empresas y organizaciones estatales podían encargar un nuevo Skoda 1203. Por ello, únicamente llegó a manos privadas como vehículo de segunda mano.
A pesar de las dificultades, Skoda completó con éxito su proyecto con el nombre Š 979. En la primavera de 1956, cuando los desarrolladores se pusieron manos a la obra, la carrocería de un solo espacio era un concepto progresista incluso para los estándares mundiales. El diseño prescindía del tradicional bastidor del chasis y del compartimento separado para el motor, que perjudicaban el aprovechamiento del espacio interior. El resultado fue un vehículo muy espacioso y ligero.
Skoda 1203, multifuncional e inmortalEl primer prototipo salió a la carretera en septiembre de 1956. Pero Skoda carecía de los fondos de inversión necesarios para introducir la nueva tecnología, por lo que ofreció a los clientes un nuevo modelo Š 1202 utilizando por el momento un diseño más tradicional, mientras seguía perfeccionando la forma del futuro 1203.
El primero en llegar a los clientes en 1969 fue la variante compacta furgón de 12 toneladas, que pesaba sólo 1.170 kg pero tenía unas dimensiones exteriores de 4.520 × 1.800 × 1.900 mm. Alcanzaba una velocidad máxima de 90 km/h, y a 60 km/h constantes consumía 11 litros de gasolina cada 100 km.
Pronto se fabricó un minibús, al que siguieron otras variantes, desde camiones de plataforma plana hasta diversas versiones de montaje, pasando por ambulancias y coches fúnebres. En las carreteras de los países del bloque del Este, el principal competidor de los vehículos de mercancías era el Barkas B 1000 de Alemania.
Skoda 1203, multifuncional e inmortalEntre 1968 y 1981 se construyeron 69.727 Skoda 1203, tras lo cual la producción final se trasladó a Eslovaquia, a Trnava (TAZ), donde muchos componentes llevaban años fabricándose.
El 1203 fue objeto de continuas modernizaciones. Para su vigésimo aniversario (1988), recibió un motor más grande y potente, de 1.433 cc y 57 CV. La nueva caja de cambios de cinco velocidades redujo las revoluciones del motor a regímenes más altos y, por tanto, también su emisión de ruidos y su consumo de combustible. Los frenos de doble circuito contribuyeron a mejorar la seguridad, pequeños ajustes refrescaron el diseño de la carrocería y, en la década de 1990, apareció bajo el capó un motor diésel de cuatro cilindros y 1,9 litros de bajo consumo de Volkswagen. La factoría de Trnava se privatizó después de 1989, pero la producción del popular modelo continuó con su nombre original. A partir de 1993, empezó a ofrecerse como TAZ 1500. Tres años más tarde se añadió la mencionada versión diésel con la denominación TAZ 1.9D, y la versión clásica de gasolina, ahora con inyección de combustible, pasó a llamarse TAZ 1.5i («i» de «inyección»).
Cualquiera que buscara el versátil y asequible 1203 aún podía encargarlo dos décadas después. Desde abril de 1973 hasta agosto de 1999 se fabricaron en Trnava unos 89.000 vehículos de todas las versiones. El viaje cerró entonces el círculo cuando el testigo pasó, aunque sólo en forma de pedidos individuales, a una empresa más pequeña de la ciudad checa de Žaclé?, a sólo unos 16 kilómetros de la planta original de Vrchlabí.